年轻的刘秀第一次听说阴丽华时，还只是南阳一位尚未显达的汉室宗亲。
他来到河南新野，听说当地阴家有一位女子容貌出众。《后汉书》只留下六个字：“闻后美，心悦之。”后来刘秀到长安游学，又见执金吾车骑盛大，忍不住感叹：
“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华。”
那时，做执金吾、娶阴丽华，都还只是这个年轻人的愿望。
几年后，王莽新朝走向崩溃，天下群雄并起。公元22年，刘秀随兄长刘縯在南阳起兵；第二年，又在昆阳之战中崭露头角。更始元年，也就是公元23年6月，二十七、八岁的刘秀终于在宛城当成里迎娶十九岁的阴丽华。
只是新婚并没有带来多少安稳日子。很快，刘秀又投入征战，夫妻二人长期分离。此后从更始政权内斗、河北征战，到刘秀称帝建立东汉，短短数年间，他从一名南阳宗室子弟成了天下之主。
而那个早年便被他念在心里的女子，等到丈夫真正坐上皇位时，面对送到眼前的皇后之位，却第一次选择了推辞。
这位东汉光武帝刘秀的第一任妻子，第二任皇后，汉明帝刘庄的生母阴丽华，这位死后由她的儿子汉明帝开中国专门为皇后上谥号之先河的“光烈皇后”，有着怎样的精彩故事呢？
十九岁嫁给刘秀
阴丽华是南阳新野人。阴丽华祖先为齐桓公名相管仲。到了第七代子孙管修的时候，从齐国迁居楚国，被封为阴大夫，以后便以“阴”氏为姓。秦末汉初，阴家举族迁到了河南新野。
阴氏在当地不是普通农户。《后汉书》记载，她家中田地、车马、奴仆都有相当规模。
更始元年，也就是公元23年6月，刘秀终于在宛城当成里迎娶阴丽华。宛就是今天河南南阳一带，距阴丽华的家乡新野大约五六十公里，两地同在南阳盆地。这一年，她十九岁，刘秀则已二十七、八岁。
刘秀虽然年轻时亲自种田，家道也谈不上显赫，但毕竟是汉景帝之子长沙定王刘发的后裔，父亲刘钦做过南顿县令，刘氏在南阳也是颇有根基的宗族。阴家则更加富厚，先祖阴子方在汉宣帝时已拥有田地七百余顷，车马仆从众多，史书形容其生活规模“比于邦君”。
到了公元23年，刘秀又已经随兄长刘縯起兵反莽，在更始政权中担任将领。从宗族身份、地方声望到当时的政治前途看，刘、阴两家大致属于南阳地方豪族的同一圈层，也就自然促成了这一婚姻。
多年后乱世起兵，那个曾被他念在心里的女子，终于真的成了他的妻子。
等他再来接她时 已经是皇帝
两人新婚不久，刘秀出任司隶校尉，要西去洛阳，阴丽华被送回新野。此时天下仍然混乱，各支军队此起彼伏，南阳一带也并不太平。后来邓奉起兵，阴丽华又随家人迁居淯阳。
多年后，刘秀回忆这段日子时说：“吾微贱之时，娶于阴氏，因将兵征伐，遂各别离。”夫妻刚刚成婚，丈夫便带兵征战，两人由此分开。
公元25年，刘秀在河北称帝，是为汉光武帝。
昔日那个羡慕执金吾车骑的南阳青年，已经坐上皇位。但阴丽华并没有因此立刻成为皇后。
刘秀派侍中傅俊将她迎到洛阳，先封为贵人。此时后宫中还有另一位重要女子——郭圣通。
刘秀新婚三个月之后，受更始帝所遣西去洛阳。更始二年（公元24年），在刘秀准备在河北招兵买马进攻邯郸的同时，河北三王中人口十余万、实力最强的真定王刘杨一直在观望。为了让真定府的十万大军为己所用，刘秀迎娶真定王刘杨的外甥女郭圣通为正室，阴丽华成为自己的妾，刘秀用这种联姻的方式，促成两家的联合。建武元年，郭圣通生下皇子刘彊。
这就出现了一个非常现实的问题：皇后由谁来做？
从感情上说，阴丽华是刘秀尚未发迹时便想娶的女子；从皇位继承和当时的政治局势看，郭圣通已生皇子，而且她背后的河北势力曾在刘秀夺取天下的过程中发挥作用。
第一次拒绝皇后之位
《后汉书》说，刘秀认为阴丽华“雅性宽仁”，本想把皇后之位给她，但阴丽华却没有接受。史书记载：“后固辞，以郭氏有子，终不肯当。”
阴丽华推辞的理由，是郭圣通已经生有皇子。她始终不肯接受皇后之位。于是建武二年，刘秀正式册立郭圣通为皇后，郭氏之子刘彊也成为皇太子。
于是，那个刘秀在少年时便说“娶妻当得”的女子，在丈夫已经做了皇帝之后，仍然只是贵人。
跟着皇帝上战场生孩子
阴丽华也不是一直住在深宫之中。建武四年，也就是公元28年，她随刘秀出征彭宠。途中在元氏县生下一子，这就是后来的汉明帝刘庄。
阴丽华后来一共为刘秀生下多名皇子，长子刘庄是其中最重要的一位。不过在很长时间内，太子仍然是郭圣通之子刘彊。
阴丽华的母亲却在这段时期遭遇了一场横祸。建武九年，盗贼闯入阴家，杀死阴丽华的母亲邓氏和弟弟阴䜣。
刘秀听到消息后十分悲痛，专门下诏追封阴丽华的父亲和弟弟。诏书中再次提起当年的后位之事，说阴丽华本来有“母仪之美”，自己曾想立她为后，她却坚决辞让。
十八年后才戴上皇后冠
事情到了建武十七年，也就是公元41年，发生了重大变化。刘秀下诏废去郭圣通的皇后之位，改立阴丽华为皇后。从公元23年阴丽华十九岁嫁给刘秀，到公元41年正式册立为皇后，前后正好相隔十八年。
刘秀在废后诏书中指责郭后“怀执怨怼，数违教令”，不能善待其他皇子；同时称阴丽华出身良家，与自己结发于微贱之时，应当“奉宗庙，为天下母”。
这是朝廷正式公布的废立理由。
值得注意的是，郭圣通被废后并没有遭到吕后、霍后那种结局。她被封为中山王太后，家族仍得到优待。范晔在《后汉书》中也特别指出，郭后虽然失宠被废，但刘秀仍然安排别馆、优待其亲族。所以这件事并不是一场以死亡告终的宫廷斗争。
而阴丽华正式成为皇后时，已经三十七岁左右。
母仪天下
《后汉书》对阴丽华做皇后之后的生活，留下了一些很具体的记载。她“恭俭，少嗜玩，不喜笑谑”。意思是生活恭谨节俭，很少沉迷玩赏之物，也不喜欢嬉笑戏谑。
史书还记了一件小事。阴丽华七岁时父亲去世。过了几十年，只要谈到父亲，她仍然会流泪。刘秀看见，往往也为之感叹。
公元43年，原太子刘彊主动请求退位。由此，阴丽华之子刘庄被立为皇太子。公元57年，汉光武帝刘秀去世，刘庄即位，是为汉明帝。阴丽华由皇后成为皇太后。
那句刘秀年轻时说过的“娶妻当得阴丽华”，至此已经过去了几十年。
哀荣倍至
永平七年，也就是公元64年，阴丽华去世，享年六十岁。在儿子明帝的主持下，举行了盛大的葬礼。她的灵柩被护送到洛阳城郊的原陵，与光武帝刘秀合葬，备极哀荣。
西汉时期，皇后哪怕成为摄政太后，死后也无谥号，而是随同夫皇的谥号，汉明帝为阴太后谥为“光烈皇后”，开了东汉乃至后世专门为皇后上谥号的先河。由此，阴丽华也就成了中国历史上第一位正式实行“后冠帝谥”（丈夫的谥号首字加皇后自己的谥号）制度的皇后。
她的一生，从新野少女到东汉皇后，走过的正是王莽覆亡、群雄并起、汉室中兴的年代。史书里的阴丽华，没有留下多少宫廷斗争的惊险情节。史书记得最多的，是她的恭谨、节俭与辞让。
后来到了唐代，李白游历南阳时，还曾在《南都行》中写道：“丽华秀玉色，汉女娇朱颜。”
七百多年过去，当年让年轻刘秀留下“娶妻当得阴丽华”之叹的新野女子，依然留在诗人的笔下。
（本文主要参考范晔《后汉书·皇后纪》以及《东观汉记》相关记载）
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