年輕的劉秀第一次聽說陰麗華時，還只是南陽一位尚未顯達的漢室宗親。
他來到河南新野，聽說當地陰家有一位女子容貌出眾。《後漢書》只留下六個字：「聞后美，心悅之。」後來劉秀到長安遊學，又見執金吾車騎盛大，忍不住感歎：
「仕宦當作執金吾，娶妻當得陰麗華。」
那時，做執金吾、娶陰麗華，都還只是這個年輕人的願望。
幾年後，王莽新朝走向崩潰，天下群雄並起。公元22年，劉秀隨兄長劉縯在南陽起兵；第二年，又在昆陽之戰中嶄露頭角。更始元年，也就是公元23年6月，二十七、八歲的劉秀終於在宛城當成里迎娶十九歲的陰麗華。
只是新婚並沒有帶來多少安穩日子。很快，劉秀又投入征戰，夫妻二人長期分離。此後從更始政權內鬥、河北征戰，到劉秀稱帝建立東漢，短短數年間，他從一名南陽宗室子弟成了天下之主。
而那個早年便被他念在心裡的女子，等到丈夫真正坐上皇位時，面對送到眼前的皇后之位，卻第一次選擇了推辭。
這位東漢光武帝劉秀的第一任妻子，第二任皇后，漢明帝劉莊的生母陰麗華，這位死後由她的兒子漢明帝開中國專門為皇后上諡號之先河的「光烈皇后」，有著怎樣的精彩故事呢？
十九歲嫁給劉秀
陰麗華是南陽新野人。陰麗華祖先為齊桓公名相管仲。到了第七代子孫管修的時候，從齊國遷居楚國，被封為陰大夫，以後便以「陰」氏為姓。秦末漢初，陰家舉族遷到了河南新野。
陰氏在當地不是普通農戶。《後漢書》記載，她家中田地、車馬、奴僕都有相當規模。
更始元年，也就是公元23年6月，劉秀終於在宛城當成里迎娶陰麗華。宛就是今天河南南陽一帶，距陰麗華的家鄉新野大約五六十公里，兩地同在南陽盆地。這一年，她十九歲，劉秀則已二十七、八歲。
劉秀雖然年輕時親自種田，家道也談不上顯赫，但畢竟是漢景帝之子長沙定王劉發的後裔，父親劉欽做過南頓縣令，劉氏在南陽也是頗有根基的宗族。陰家則更加富厚，先祖陰子方在漢宣帝時已擁有田地七百餘頃，車馬僕從眾多，史書形容其生活規模「比於邦君」。
到了公元23年，劉秀又已經隨兄長劉縯起兵反莽，在更始政權中擔任將領。從宗族身分、地方聲望到當時的政治前途看，劉、陰兩家大致屬於南陽地方豪族的同一圈層，也就自然促成了這一婚姻。
多年後亂世起兵，那個曾被他念在心裡的女子，終於真的成了他的妻子。
等他再來接她時 已經是皇帝
兩人新婚不久，劉秀出任司隸校尉，要西去洛陽，陰麗華被送回新野。此時天下仍然混亂，各支軍隊此起彼伏，南陽一帶也並不太平。後來鄧奉起兵，陰麗華又隨家人遷居淯陽。
多年後，劉秀回憶這段日子時說：「吾微賤之時，娶於陰氏，因將兵征伐，遂各別離。」夫妻剛剛成婚，丈夫便帶兵征戰，兩人由此分開。
公元25年，劉秀在河北稱帝，是為漢光武帝。
昔日那個羨慕執金吾車騎的南陽青年，已經坐上皇位。但陰麗華並沒有因此立刻成為皇后。
劉秀派侍中傅俊將她迎到洛陽，先封為貴人。此時後宮中還有另一位重要女子——郭聖通。
劉秀新婚三個月之後，受更始帝所遣西去洛陽。更始二年（公元24年），在劉秀準備在河北招兵買馬進攻邯鄲的同時，河北三王中人口十餘萬、實力最強的真定王劉楊一直在觀望。為了讓真定府的十萬大軍為己所用，劉秀迎娶真定王劉楊的外甥女郭聖通為正室，陰麗華成為自己的妾，劉秀用這種聯姻的方式，促成兩家的聯合。建武元年，郭聖通生下皇子劉彊。
這就出現了一個非常現實的問題：皇后由誰來做？
從感情上說，陰麗華是劉秀尚未發跡時便想娶的女子；從皇位繼承和當時的政治局勢看，郭聖通已生皇子，而且她背後的河北勢力曾在劉秀奪取天下的過程中發揮作用。
第一次拒絕皇后之位
《後漢書》說，劉秀認為陰麗華「雅性寬仁」，本想把皇后之位給她，但陰麗華卻沒有接受。史書記載：「后固辭，以郭氏有子，終不肯當。」
陰麗華推辭的理由，是郭聖通已經生有皇子。她始終不肯接受皇后之位。於是建武二年，劉秀正式冊立郭聖通為皇后，郭氏之子劉彊也成為皇太子。
於是，那個劉秀在少年時便說「娶妻當得」的女子，在丈夫已經做了皇帝之後，仍然只是貴人。
跟著皇帝上戰場生孩子
陰麗華也不是一直住在深宮之中。建武四年，也就是公元28年，她隨劉秀出征彭寵。途中在元氏縣生下一子，這就是後來的漢明帝劉莊。
陰麗華後來一共為劉秀生下多名皇子，長子劉莊是其中最重要的一位。不過在很長時間內，太子仍然是郭聖通之子劉彊。
陰麗華的母親卻在這段時期遭遇了一場橫禍。建武九年，盜賊闖入陰家，殺死陰麗華的母親鄧氏和弟弟陰訢。
劉秀聽到消息後十分悲痛，專門下詔追封陰麗華的父親和弟弟。詔書中再次提起當年的后位之事，說陰麗華本來有「母儀之美」，自己曾想立她為后，她卻堅決辭讓。
十八年後才戴上皇后冠
事情到了建武十七年，也就是公元41年，發生了重大變化。劉秀下詔廢去郭聖通的皇后之位，改立陰麗華為皇后。從公元23年陰麗華十九歲嫁給劉秀，到公元41年正式冊立為皇后，前後正好相隔十八年。
劉秀在廢后詔書中指責郭后「懷執怨懟，數違教令」，不能善待其他皇子；同時稱陰麗華出身良家，與自己結髮於微賤之時，應當「奉宗廟，為天下母」。
這是朝廷正式公布的廢立理由。
值得注意的是，郭聖通被廢後並沒有遭到呂后、霍后那種結局。她被封為中山王太后，家族仍得到優待。范曄在《後漢書》中也特別指出，郭后雖然失寵被廢，但劉秀仍然安排別館、優待其親族。所以這件事並不是一場以死亡告終的宮廷鬥爭。
而陰麗華正式成為皇后時，已經三十七歲左右。
母儀天下
《後漢書》對陰麗華做皇后之後的生活，留下了一些很具體的記載。她「恭儉，少嗜玩，不喜笑謔」。意思是生活恭謹節儉，很少沉迷玩賞之物，也不喜歡嬉笑戲謔。
史書還記了一件小事。陰麗華七歲時父親去世。過了幾十年，只要談到父親，她仍然會流淚。劉秀看見，往往也為之感歎。
公元43年，原太子劉彊主動請求退位。由此，陰麗華之子劉莊被立為皇太子。公元57年，漢光武帝劉秀去世，劉莊即位，是為漢明帝。陰麗華由皇后成為皇太后。
那句劉秀年輕時說過的「娶妻當得陰麗華」，至此已經過去了幾十年。
哀榮倍至
永平七年，也就是公元64年，陰麗華去世，享年六十歲。在兒子明帝的主持下，舉行了盛大的葬禮。她的靈柩被護送到洛陽城郊的原陵，與光武帝劉秀合葬，備極哀榮。
西漢時期，皇后哪怕成為攝政太后，死後也無諡號，而是隨同夫皇的諡號，漢明帝為陰太后諡為「光烈皇后」，開了東漢乃至後世專門為皇后上諡號的先河。由此，陰麗華也就成了中國歷史上第一位正式實行「后冠帝諡」（丈夫的諡號首字加皇后自己的諡號）制度的皇后。
她的一生，從新野少女到東漢皇后，走過的正是王莽覆亡、群雄並起、漢室中興的年代。史書裡的陰麗華，沒有留下多少宮廷鬥爭的驚險情節。史書記得最多的，是她的恭謹、節儉與辭讓。
後來到了唐代，李白遊歷南陽時，還曾在《南都行》中寫道：「麗華秀玉色，漢女嬌朱顏。」
七百多年過去，當年讓年輕劉秀留下「娶妻當得陰麗華」之歎的新野女子，依然留在詩人的筆下。
（本文主要參考范曄《後漢書·皇后紀》以及《東觀漢記》相關記載）
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